緩和醫療和安寧療護（hospice）是一回事嗎？
安寧療護是 Medicare 為預後 6 個月或更短、並選擇舒適照護而非治癒性治療的病患所設的特定給付項目。緩和醫療沒有預後時間的要求，並且可以與治癒性治療同時進行。安寧療護可能是經過多年緩和醫療後的一個可能去處；大多數接受緩和醫療的病患「並沒有」進入安寧療護。
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緩和醫療
專注於改善嚴重疾病患者生活品質與緩解症狀的專科醫療。緩和醫療「不」等於安寧療護——它可以與治癒性治療同時進行，可以在疾病的任何階段提供，甚至在加護病房內也可以。許多家庭事後都會希望，當初能比實際接受緩和醫療諮詢的時間還要更早一點。
實際含義
緩和醫療是專門用來處理嚴重疾病所帶來的症狀、疼痛、情緒與心靈經驗的醫學專科——完全獨立於病患是否同時接受治癒性治療之外。一位正在接受積極化療的病患，可以同時接受緩和醫療來處理疼痛、噁心與疲倦。一位正在洗腎的病患，可以一邊等待器官移植，一邊接受緩和醫療來處理腎衰竭的症狀負擔。一位在加護病房的病患，可以同時接受緩和醫療來處理自身症狀，並為家屬提供決策上的支持。
這個專科於 1990 至 2000 年代逐漸成形，原因是醫界開始體認到，美國醫療系統擅長治療疾病，卻不擅長照顧重症本身帶來的經驗。緩和醫療團隊通常包括一位醫師、一位進階執業護理師、一位社工師與一位牧靈關懷人員。在美國大多數醫院都設有此服務，而且越來越多的門診診所也為晚期癌症、心臟衰竭、末期腎病、慢性阻塞性肺病與失智症的病患提供緩和醫療。
研究證據相當明確：及早接受緩和醫療的病患，生活品質較佳、憂鬱情形較少、症狀負擔較低，而且在某些癌症研究中，他們實際上比只接受標準腫瘤科治療的病患「活得更久」。所謂「緩和醫療會讓人死得更快」的迷思，剛好和事實相反。
大多數家庭都太晚才申請緩和醫療諮詢。一個好用的判斷準則是：如果一位病患在 6 個月內因同一項嚴重疾病住院超過一次，或如果任何一位醫師對於病患在未來一年內過世「不會感到意外」，就請申請緩和醫療團隊。這個諮詢是免費的、團隊是有幫助的，而且不會讓病患被綁定在任何特定的治療路徑上。
您會在何時聽到
您可以在任何時候申請緩和醫療諮詢。在反覆住院、晚期癌症、末期器官衰竭，或進行性神經系統疾病期間，這項諮詢特別有價值。
這是否等同於……？
家庭經常將以下術語與緩和醫療混淆。
緩和醫療和舒適照護是一回事嗎？
舒適照護是一種照護方向的決定——「以症狀緩解為主、不再追求治癒」。緩和醫療是一個醫學專科，可以提供以舒適為導向的照護，但同時也服務那些仍在積極接受治癒性治療的病患。兩者有所重疊，但並不完全相同。
相關術語
- 安寧療護（hospice） — 為預期壽命大約 6 個月或更短的人所提供的一種照護，重心完全在於舒適而非治癒.
- 舒適照護 — 完全以症狀緩解與尊嚴為重心、而非治療疾病的照護取徑.
- 預立醫療指示 — 一份書面文件，說明病患對臨終醫療照護的意願——通常涵蓋心肺復甦術、機械呼吸器、人工營養，以及在無望恢復時的其他處置.
- 急救等級 — 病患對急救程度的書面偏好——通常為「完整急救（Full Code）」（所有處置）、「DNR」（不施行 CPR，但其他照護繼續）、「DNI」（不插管）或「僅舒適照護」.
- POLST／MOLST — 一份標準化的醫療指令表格，由病患（或代理人）與醫師共同簽署，可隨病患在不同照護環境間流通.